В настоящее время существует две противоположные теории о механизмах распознавания лиц у человека. Первая из них утверждает, что эта способность является врожденной и связана с особенностями новой коры головного мозга. Вторая же предполагает, что распознавание лиц — это приобретенный навык, активируемый нейронными цепями, отвечающими за общее распознавание объектов. Если животные без новой коры способны узнавать лица, это ставит под сомнение первую теорию. Поэтому исследователи решили обучить рыб запоминать людей.
Ранее подобные эксперименты показали положительные результаты с голубями. Однако голуби долгое время живут рядом с человеком и могли развить специфические механизмы для распознавания человеческих лиц. Для более чистых результатов исследователи выбрали рыб: во-первых, у них нет новой коры мозга, а во-вторых, предки лабораторных окуньков-брызгуников вряд ли встречали людей чаще, чем незадолго до своей смерти. Человеческие лица имеют много общего: один рот, один нос и два глаза. Чтобы различать индивидуальные черты, необходимо точно оценивать пространственные характеристики объектов. Поэтому исследователи остановились на рыбках-брызгунах, которые добывают пищу, сбивая струей воды пролетающих насекомых, что требует отличного зрения и способности оценивать расстояние.
В первом эксперименте рыбкам демонстрировали цветные изображения лиц, а во втором — черно-белые фотографии с отрегулированной яркостью. Все изображения были скрыты овальной маской, чтобы удостовериться, что рыбы распознают именно черты, а не просто геометрическую форму.
Рыбкам показывали по два изображения и обучали их выпускать струю воды в портрет определенного человека, проверяя, способны ли животные различать черты лиц. В результате все рыбки научились узнавать нужное лицо. В первом эксперименте рыбы запомнили 44 лица, во втором — 18. Возможно, что распознавание лиц кажется человеку сложной задачей, но на самом деле с ней справляются и животные с более простой нервной системой.