Изучение мозга 28 различных видов птиц привело к неожиданным выводам: в их конечном мозге — области, отвечающей за обучение — количество нервных клеток превышает аналогичное количество в мозге млекопитающих сопоставимого размера. Это объясняет, почему некоторые птицы успешно решают те же задачи, что и млекопитающие, обладая при этом мозгом в два раза меньшего объема: они более рационально используют пространство своего черепа.
Для подсчета нейронов ученые извлекали мозги птиц из черепов и растворяли их, получая, как выразилась руководитель исследования Сюзана Геркулано-Хаузел, «мозговой суп». Эта методика позволила оценить количество клеток в конкретной области мозга.
Зона, которую исследовали испанские ученые, играет важную роль в использовании орудий, планировании будущих действий, пении и подражании человеческой речи. Выявленные нейроны оказались довольно маленькими, с короткими аксонами, что обеспечивает их связь с другими клетками. В дальнейшем ученые намерены выяснить, почему нейроны в мозгах птиц имеют такой малый размер: были ли они изначально такими или уменьшились, чтобы снизить общую массу тела и облегчить полет.