После одомашнивания волков люди начали использовать их для различных задач: от поиска и загоняния дичи на охоте до охраны территорий и жилищ. Позже эти животные стали помогать в управлении стадами домашних животных и выполняли другие функции. Для каждой из этих задач отбирались собаки, которые лучше всего справлялись с ней, что обеспечивало им преимущество в размножении. Таким образом, селекция собак с самого начала развивалась в разных направлениях.
Кроме того, этот процесс происходил независимо в различных регионах, где для схожих целей выводились свои породы собак. Например, было создано множество овчарок, предназначенных для помощи в выпасе овец. Со временем у собак появились новые «профессии», такие как спасатели, цирковые и декоративные, и для каждой из них создавались отдельные породы. При этом домашние собаки оказались вне действия естественного отбора, который в дикой природе устраняет отклонения от типичного облика, поддерживая видовую норму.
Многие породные признаки, особенно в окрасе, представляют собой просто черты, случайно присущие особям с выдающимися рабочими качествами, которые были «увековечены» в их потомстве.