Эти рыбы имеют репутацию безжалостных хищников, хотя часто питаются и падалью, а также насекомыми и растениями. Достоверных свидетельств нападений пираний на людей со смертельных исходом нет, а известный ихтиолог Герберт Аксельрод (1927-2017) как-то раз поставил рискованный эксперимент, чтобы подтвердить или опровергнуть миф об агрессивности пираний.
Сперва он опустил в полный голодных пираний бассейн кусок мяса, и рыбы с жадностью набросились на него. Затем ученый погрузился в бассейн сам, но пираньи остались равнодушны. Похожий эксперимент ученый проделывал и в естественных условиях с тем же результатом. Впрочем, однозначно утверждать, что пираньи всегда будут столь же безобидны для человека, нельзя.