Исследование Университета Эмори в Атланте (США) показало, что бабушки воспринимают своих внуков иначе, чем собственных детей. В ходе эксперимента учёные сканировали мозг 50 женщин, у которых есть внуки в возрасте от 3 до 12 лет, и изучали их реакции на фотографии внуков, детей и незнакомых людей.
Выяснилось, что при просмотре изображений внуков у бабушек активировались зоны мозга, отвечающие за эмоциональную эмпатию (островковая и вторичная соматосенсорная кора). Это означает, что они буквально ощущают эмоции своих внуков. В то же время при взгляде на фотографии собственных взрослых детей активировались зоны, связанные с когнитивной эмпатией (предклинье), что указывает на осознание мыслей и чувств, но с меньшей эмоциональной вовлечённостью.
Ранее профессор антропологии, психиатрии и поведенческих наук Джеймс Риллинг проводил аналогичное исследование с участием отцов. Тогда выяснилось, что у бабушек эмоциональная реакция на внуков была сильнее, чем у отцов на детей.
Учёные связывают эти результаты с эволюционными механизмами. Антрополог Кристен Хоукс ранее выдвинула «гипотезу бабушки», согласно которой женщины-люди, в отличие от других приматов, живут дольше, чтобы помогать воспитывать внуков, способствуя выживанию потомства.
Бабушки, участвовавшие в исследовании, также отмечали, что испытывают к внукам особую привязанность. Они объясняли это тем, что в отношениях с внуками отсутствует напряжение и необходимость устанавливать границы, как в случае с воспитанием собственных детей. Многие из них также признавали, что после долгого дня, проведённого с внуками, особенно ценят усилия своих взрослых детей, которым приходится справляться с капризами и истериками.