Все случилось в 1872 году. В Атлантическом океане, недалеко от Азорских островов, было найдено судно. Это не было редкостью: корабли часто попадали в шторм и оставались брошенными. И если бы не странные обстоятельства дела, история «Марии Целесты» не стала бы известной на весь мир.
Это имя судну дал американский моряк из Нью-Йорка Ричард Хэйнс. Название переводится как «Мария Небесная», однако его судьба оказалась не такой безоблачной. Неудачи преследовали корабль с самого начала: от него отказывались моряки, на нем умирали члены экипажа и капитан, оно попадало в шторм, налетало на рыболовные снаряжения и другие судна. Но Хэйнс дал вторую жизнь судну и отремонтировал его.
Следующим владельцем стал Бенджамин Бриггс, моряк с 20-летним стажем. Вместе с командой из семи человек, женой и двухлетней дочерью он отправился в плавание. У них была задача доставить из Нью-Йорка в Геную груз — 1700 бочек спирта-ректификата. Спустя месяц знакомый Бриггса, командир корабля «Деи Грация», наткнулся на «Марию Целесту». И на судне не было ни души.
Так в чем же загвоздка? Может, судно просто попало в шторм или команда стала жертвой пиратов? Эти версии разбивались сразу о несколько обстоятельств.
Во-первых, практически все вещи на корабле, в том числе ценные, были нетронуты. А, как известно, пираты забрали бы все, что плохо лежит. В каюте капитана нашли шкатулку с драгоценностями и несколько пачек денег. Остались на месте полугодовые запасы еды и груз. Казалось, будто члены экипажа покидали судно в спешке: на полу валялись игрушки, на швейной машинке осталось незаконченное шитье, трубки матросов лежали на месте. Не хватало лишь секстанта, хронометра и спасательной шлюпки, которые пригодились бы команде при эвакуации.
Вторая исключенная версия — шторм. Корабль был в приемлемом состоянии, а все вещи, кроме компаса, были целы. Последний, вероятно, был поврежден при попытке его снять. При сильной качке не устояла бы мебель, а на «Марии Целесте» даже масленка была на своем месте.
Не было на борту и следов драки. Только окна кормовой надстройки были заколочены досками. Что же заставило команду покинуть корабль?
