Мотыльки и бабочки относятся к отряду чешуекрылых, но имеют множество отличий. Во-первых, мотыльков значительно больше по количеству видов — около 160 000, тогда как бабочек насчитывается лишь около 11 000.
Внешний вид также различается: мотыльки обычно имеют тусклые окраски — коричневые или бежевые, в то время как бабочки яркие. Это связано с их образом жизни: мотыльки активны ночью и прячутся днем на темных поверхностях, в то время как бабочки летают в светлое время суток, собирая нектар.При отдыхе бабочки складывают крылья, а мотыльки прижимают их к телу.Стадия куколки у них тоже отличается: мотыльки образуют шелковые коконы, бабочки же формируют гладкие куколки без шелка. Физические различия касаются и усиков: бабочки обладают тонкими с булавовидными окончаниями, мотыльки — перистыми либо гребневидными.У мотыльков есть уздечка, соединяющая передние и задние крылья, а бабочки таким приспособлением похвастать не могут.Хотя эти характеристики помогают различать виды, существуют исключения, например, кометный мотылек обладает яркими крыльями, а бабочка ласточкин хвост довольно тускла, хотя и по-своему очаровательна этим.