Панды славятся своей любовью к бамбуку, который составляет более 99% их рациона — побеги, листья и стебли. Взрослая панда может съедать от 12 до 38 килограммов бамбука в день, уделяя на прием пищи до 14 часов.
Панды предпочитают несколько видов бамбука, включая стреловидный, черный и водяной. Однако, несмотря на столь растительное меню, их пищеварительная система устроена как у плотоядных животных: у них короткий кишечник и отсутствуют ферменты для расщепления целлюлозы. Это делает их бамбуковую диету крайне неэффективной в плане усвоения питательных веществ. Учёные сравнивают пищевые привычки панд с «конвейером», где главный механизм — непрерывное поедание.Тем не менее панды не являются абсолютными вегетарианцами. В дикой природе они иногда поедают дикорастущие травы, плоды, а также могут перекусить мелкими позвоночными, например грызунами или даже птицами. Такие случаи крайне редки, и животный белок составляет ничтожную часть рациона.В условиях зоопарков рацион панд разнообразят. Им дают морковь, яблоки, варёный рис, а также специальные бисквиты с высоким содержанием клетчатки и витаминов. Это необходимо для компенсации недостатка питательных веществ, который возникает при питании исключительно бамбуком.